वो परछाईं जो अकेले चलती थी

(AI generated illustration)

आईना महल की शाम

परछाइयाँ कभी अकेले नहीं चलतीं — अदिति ने ये बात उस शाम तक सच मानी थी, जिस शाम उसने आईना महल की छत पर एक परछाईं को बिल्कुल अकेले चलते हुए देखा।

नूराबाद के इस दो सौ साल पुराने महल में वो सिर्फ़ तीन दिन के लिए आई थी — जयपुर से, एक फ़ोटो-निबंध के सिलसिले में, जिसका विषय था "भूली-बिसरी हवेलियाँ"। महल के रखवाले भानु काका, अठहत्तर साल के, उसे छत तक ले गए थे, जहाँ से ढलता सूरज नदी पर सोना बिछा रहा था।

"शाम को यहाँ रुकिएगा, बिटिया," काका ने कहा था, "आईना महल की शाम अपने आप में एक तस्वीर है।"

अदिति रुकी। और ठीक उसी वक़्त, जब सूरज की आख़िरी किरण छत के पत्थरों को छू रही थी, उसने देखा — एक लंबी परछाईं, किसी आदमी की, छत की सीढ़ियों पर उतर रही थी। चाल में इत्मीनान था, जैसे कोई अपने घर लौट रहा हो।

पर वहाँ कोई आदमी नहीं था।

अदिति की साँस रुक गई। उसने चारों तरफ़ देखा — छत ख़ाली थी। सिर्फ़ वो, उसका कैमरा, और वो परछाईं, जो अब छत के बीचों-बीच ठहर गई थी, जैसे किसी का इंतज़ार कर रही हो। उसने काँपते हाथों से कैमरा उठाया और तीन-चार फ़्रेम खींच लिए। फिर परछाईं धुंधली हुई... और ग़ायब।

रात को काका को तस्वीरें दिखाते हुए उसकी आवाज़ काँप रही थी। भानु काका देर तक स्क्रीन देखते रहे। फिर हौले से बोले, "तो वो फिर लौट आई।"

"वो? कौन, काका?"

काका ने लालटेन की बाती ऊँची की। "हमारे यहाँ कहते हैं, बिटिया — जिन दो दिलों ने एक-दूसरे को सच्चे मन से चाहा हो, उनकी परछाइयाँ शाम ढलते ही मिल आती हैं। कभी-कभी तो इतनी बेसब्र हो जाती हैं कि तन्हा ही चल पड़ती हैं — अपने साथी की तलाश में।"

मेरी परछाईं ने साथ छोड़ दिया

अगली शाम अदिति कैमरा लेकर पहले से छत पर थी। सूरज ढला, किरणें फैलीं — और वो परछाईं फिर आई, उसी इत्मीनान से सीढ़ियाँ उतरती हुई।

और तभी अदिति को एक अजीब-सा हल्कापन महसूस हुआ। उसने नीचे देखा — और उसके पैरों तले सन्नाटा छा गया।

उसकी अपनी परछाईं वहाँ नहीं थी।

वो उसके आगे-आगे चल रही थी — छत के बीचों-बीच, उस अजनबी परछाईं की तरफ़। अदिति ने घबराकर क़दम पीछे खींचे, पर उसकी परछाईं ने उसका साथ नहीं दिया। वो बढ़ती गई... बढ़ती गई... और फिर दोनों परछाइयाँ आमने-सामने ठहर गईं।

अदिति की आँखों के सामने, पत्थरों पर, दो परछाइयाँ एक-दूसरे के इतने क़रीब आ गईं कि उनके बीच की दूरी साँसों जितनी रह गई। वो झुकीं — जैसे दो लोग धीरे-धीरे बातें कर रहे हों।

उस रात अदिति सो न सकी। और जब आँख लगी, तो उसने सपना देखा — तबले पर थिरकती किसी की उँगलियाँ, आधी-अधूरी एक धुन, और चमेली की ख़ुशबू।

तीसरी शाम उसने जो तस्वीरें खींचीं, उनमें एक फ़्रेम ऐसा था जिसे देखकर उसके हाथ काँप गए — पत्थरों पर, उसकी परछाईं का हाथ, उस अजनबी परछाईं के हाथ में था।

"काका," उसने अगले दिन पूछा, "मेरे साथ ये क्या हो रहा है?"

भानु काका की आँखों में दूर की कोई शाम उतर आई। "वो हो रहा है, बिटिया, जो साठ साल पहले अधूरा रह गया था।"

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नदी के उस पार

चौथी शाम अदिति छत पर नहीं रुकी। वो नदी के घाट उतर गई — उस तरफ़, जिधर से वो परछाईं आती लगती थी।

घाट के उस पार एक छोटा-सा घर था, जिसके आँगन से तबले की थाप उठ रही थी — वही धुन, जो उसके सपनों में बजती थी। वो ठिठक गई। दरवाज़ा खुला था। आँगन में एक युवक तबला बजा रहा था — तीस के आसपास, साँवला, आँखों में वही इत्मीनान जो उसने उस परछाईं की चाल में देखा था।

थाप रुक गई। युवक ने सिर उठाया — और उसे देखते ही उसके होंठों से निकला, "तुम... तुम वही हो न?"

"कबीर," उसने अपना नाम बताया, "कबीर ख़ान।" और फिर धीरे से, "मेरी परछाईं भी हर शाम मुझे छोड़कर चली जाती है। मैं हफ़्तों से उसका पीछा करने की हिम्मत नहीं जुटा पा रहा था।"

अदिति के पैरों तले ज़मीन हिल गई।

कबीर ने बताया — उसके दादा, उस्ताद फ़िरोज़ ख़ान, आईना महल के दरबारी संगीतकार थे। और महल की नर्तकी मेहर — भानु काका की बड़ी बहन — से उन्होंने सच्चा इश्क़ किया था। जिस रात दोनों को छत पर मिलना था, उसी रात नदी में बाढ़ आई। मेहर उस पार से इस पार कभी न आ सकीं।

"दादा ने उसके बाद कभी तबला नहीं छुआ," कबीर ने कहा, उसकी आवाज़ में साठ साल पुराना दर्द था। "वो मेहर के लिए एक राग बना रहे थे — 'राग नूर'। वो अधूरा ही रह गया।"

"और परछाइयाँ?" अदिति ने पूछा।

"काका कहते हैं — उनकी परछाइयाँ आज भी हर शाम छत पर मिलती हैं। साठ साल से।"

अदिति ने कबीर की आँखों में देखा — और उसे समझ आया कि वो किसी अजनबी से नहीं, इस जीते-जागते इंसान से मिलने आई थी। उसकी परछाईं ने उसे यहाँ तक पहुँचाया था।

उस शाम दोनों ने साथ में घाट की सीढ़ियाँ चढ़ीं। कबीर की उँगलियाँ जब अनजाने में अदिति के हाथ से छू गईं, तो दोनों के दिलों की धड़कन एक ही ताल पर आ गई — जैसे कोई पुरानी धुन, जो बरसों से अपने आख़िरी सुर का इंतज़ार कर रही हो।

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अधूरी धुन का आख़िरी सुर

सातवीं शाम। अदिति ने कैमरा बैग में ही रखा — आज वो देखने नहीं, जीने आई थी।

छत पर कबीर पहले से था। नदी पार करके वो पहली बार इस तरफ़ आया था। ढलते सूरज की रोशनी में दोनों आमने-सामने खड़े थे — और उनके पैरों के पास, पत्थरों पर, दो परछाइयाँ... जो हफ़्तेभर से हर शाम मिलती आ रही थीं... आज ठहर गईं।

एक हो गईं।

कबीर ने साथ लाया तबला छत पर रखा। उसकी उँगलियाँ थिरकीं — 'राग नूर' की वही अधूरी धुन, जो साठ साल से अपने आख़िरी सुर की तलाश में थी। और फिर, अदिति को देखते हुए, उसकी उँगलियों ने वो सुर छू लिया जो उसके दादा कभी न छू सके थे।

धुन पूरी हो गई।

अदिति की आँखों में आँसू थे — ख़ुशी के, हैरत के, और उस एहसास के, जो शब्दों से बड़ा होता है। कबीर ने उसका चेहरा अपने हाथों में लिया। उनकी साँसें मिलीं... और फिर दुनिया धुंधली हो गई।

(कहानी यहीं ठहरती है — कुछ लम्हे सिर्फ़ महसूस किए जाते हैं, कहे नहीं जाते।)

सुबह जब भानु काका छत पर आए, तो उन्होंने देखा — पत्थरों पर एक ही परछाईं पसरी थी, लंबी और इत्मीनान से भरी। काका मुस्कुराए और आसमान की तरफ़ देखा।

"दीदी," उन्होंने धीरे से कहा, "तुम्हारी धुन पूरी हो गई।"

यह कहानी पूरी तरह काल्पनिक है।