वो पुल जो सिर्फ़ कोहरे में दिखता था

कोहरे की उस रात जब अर्जुन ने नदी के किनारे खड़े होकर घड़ी देखी, तो रात के बारह बजकर सात मिनट थे — और सामने, जहाँ कल तक सिर्फ़ पानी था, एक पुल खड़ा था।

पत्थर का पुराना पुल। दोनों तरफ़ लोहे की रेलिंग, बीच में एक लालटेन, जो ख़ुद-ब-ख़ुद जल रही थी — और कोहरे की चादर, जो पुल के ऊपर ऐसे तैर रही थी जैसे वो पुल को छिपाना नहीं, सजाना चाहती हो।

अर्जुन ने साँस रोकी। सात साल। सात साल से वो इसी रात का इंतज़ार कर रहा था।

"तुम वापस आ गए," उसने धीरे से कहा — पुल से नहीं, अपने आप से। "मैं जानता था, तुम आओगे।"

उनतीस साल का अर्जुन शहर के सबसे बड़े पुलों का इंजीनियर था — स्टील और कंक्रीट के पुल, जिनके नक्शे वो दिन में बनाता था। मगर रात को, जब कोहरा घना होता, तो वो इस नदी के किनारे आ जाता, और उस पुल को देखता, जो किसी नक्शे में नहीं था।

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सात साल पुराना वादा

सात साल पहले, इसी नदी के किनारे मेला लगा था। अर्जुन तब बाईस का था — इंजीनियरिंग का आख़िरी साल। मीरा तब उन्नीस की थी — मेले में गाने आई एक लोकगायिका, आवाज़ में वो मिठास, जो नदी के पानी में भी घुल जाए।

मेला ख़त्म हुआ तो कोहरा उतर आया — इतना घना कि दो क़दम आगे कुछ न दिखे। भीड़ में बिछड़कर अर्जुन और मीरा एक ही जगह आ गए थे — नदी के किनारे, जहाँ आज पुल है, वहाँ तब सिर्फ़ एक टूटी हुई घाट की सीढ़ियाँ थीं।

"रास्ता भटक गए?" मीरा ने पूछा था, हँसते हुए।

"नहीं," अर्जुन ने कहा था। "रास्ता मुझे यहाँ लाया है।"

उस रात उन्होंने कोहरे में घंटों बातें कीं — सपनों की, गानों की, उन पुलों की, जो अर्जुन एक दिन बनाना चाहता था। जाने से पहले मीरा ने घाट की सीढ़ी पर एक पत्थर से कुछ खुरचा था — दो नाम, और एक लाइन — "अगली कोहरे वाली रात, यहीं।"

मगर अगली कोहरे वाली रात मीरा नहीं आई — उसका परिवार अचानक शहर छोड़कर चला गया, कोई पता नहीं। अर्जुन हर कोहरे वाली रात घाट पर आता रहा। और एक रात, कोहरे के बीच से ये पुल निकल आया — वही जगह, वही रेलिंग, और लालटेन, जो किसी ने जलाई नहीं थी।

गाँव के बूढ़े कहते थे — "ये पुल सिर्फ़ उसी को दिखता है, जिसका वादा अधूरा रह गया हो। ये पुल वादे याद रखता है।"

कोहरे वाला पुल

अर्जुन ने पुल पर पहला क़दम रखा। पत्थर ठंडा था, मगर रेलिंग पर जहाँ उसका हाथ पड़ा, वहाँ पत्थर में कुछ खुरचा हुआ था — छोटे-छोटे नाम, तारीख़ें, वादे। सैकड़ों वादे, जो न जाने कितने सालों से इस पुल पर लिखे जा रहे थे।

और बीच में, सबसे ताज़ा खुरचन — वही दो नाम, वही लाइन, जो मीरा ने सात साल पहले घाट की सीढ़ी पर लिखी थी। पुल ने उस वादे को उठाकर अपने पत्थर में बसा लिया था।

"तो तुम वादे याद रखते हो," अर्जुन ने कहा। "तो एक वादा और याद रखो — मैं आज पार जाऊँगा।"

वो पुल के बीच तक पहुँचा, तो कोहरा और घना हो गया। और तभी, दूसरी तरफ़ से, कोहरे के बीच से, एक आवाज़ आई।

एक गाना। वही गाना, जो मीरा ने सात साल पहले मेले में गाया था — वो गाना, जिसे अर्जुन ने कभी भुलाया ही नहीं था।

अर्जुन के क़दम रुक गए। दिल की धड़कन कोहरे में भी सुनाई देने लगी।

"मीरा?"

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पुल के बीच में

कोहरा हटा — धीरे-धीरे, जैसे कोई परदा उठ रहा हो। और पुल के दूसरी तरफ़, लालटेन की रोशनी में, मीरा खड़ी थी।

छब्बीस साल की मीरा। हाथ में वही पुराना हारमोनियम नहीं, एक छोटी-सी डायरी। आँखों में वही चमक, जो सात साल पहले थी — बस अब उसमें सात साल का इंतज़ार भी था।

"तुम हर कोहरे वाली रात आते थे, है न?" उसने पूछा।

"और तुम?" अर्जुन ने कहा। "तुम कब से आ रही हो?"

"जब से ये पुल मुझे दिखने लगा," मीरा बोली। "तीन साल से। पहली बार लगा — मैं सपना देख रही हूँ। दूसरी बार लगा — पुल सपना देख रहा है। तीसरी बार समझ आया — ये पुल हम दोनों का इंतज़ार कर रहा था।"

दोनों पुल के बीच की तरफ़ बढ़े — धीरे-धीरे, जैसे क़दमों की आवाज़ से कोहरा टूट न जाए। बीच में, लालटेन के नीचे, दोनों रुके। सात साल, तीन साल, और अनगिनत कोहरे वाली रातें — सब कुछ इसी एक जगह आकर ठहर गया।

मीरा ने अपनी डायरी खोली — उसके पन्नों पर वही गाना था, हर साल की एक नई लाइन के साथ, जो उसने अर्जुन के लिए लिखी थी। "हर कोहरे वाली रात मैं यही गाना गाती थी," उसने कहा, "ताकि पुल को पता रहे, मैं अब भी आती हूँ।"

अर्जुन ने उसका हाथ अपने हाथ में लिया — धीरे से, जैसे किसी सपने को छू रहा हो। मीरा ने हाथ नहीं हटाया। उसकी उँगलियाँ अर्जुन की उँगलियों में उलझ गईं, और दोनों एक-दूसरे के इतने क़रीब आ गए कि साँसें टकराने लगीं।

लालटेन की रोशनी में मीरा की आँखों में वो सब था, जो सात साल से एक अधूरे वादे में बंद था — इंतज़ार, पहचान, और एक ख़्वाहिश, जो अब वादे से बढ़कर चेहरा बन चुकी थी। अर्जुन झुका, मीरा ने आँखें बंद कर लीं — और फिर, जैसे पुल ने ही परदा गिरा दिया हो, कोहरे की एक नरम चादर दोनों के बीच से गुज़र गई, और वो पल वहीं ठहर गया। लालटेन की लौ, नदी की आवाज़, और दो दिलों की धड़कन — बाक़ी सब कोहरे में घुल गया।

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सुबह का फ़ैसला

जब कोहरा छँटा, तो पुल भी धीरे-धीरे धुँधला होने लगा — जैसे सूरज की पहली किरण के साथ वो वापस अपनी नींद में जा रहा हो।

मगर इस बार अर्जुन ने पुल को जाते हुए नहीं देखा। उसने मीरा का हाथ पकड़ा और कहा — "इस बार वादा अधूरा नहीं रहेगा। इस बार पुल को हमें फिर से मिलाने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।"

मीरा मुस्कुराई। "तो क्या करोगे, इंजीनियर साहब?"

"एक पुल बनाऊँगा," अर्जुन ने कहा। "यहीं, इसी जगह। ऐसा पुल, जो कोहरे का मोहताज न हो — जो दिन में भी दिखे, रात में भी, धूप में भी, बारिश में भी। और उसकी रेलिंग पर पहला नाम हमारा होगा — वही वादा, जो तुमने सात साल पहले लिखा था।"

मीरा ने डायरी का आख़िरी पन्ना खोला और उस पर एक नई लाइन लिखी — "अगली कोहरे वाली रात, यहीं — मगर इस बार पुल के लिए नहीं, एक-दूसरे के लिए।"

सुबह जब दोनों घाट से लौट रहे थे, तो अर्जुन ने एक बार पीछे मुड़कर देखा। कोहरा पूरी तरह छँट चुका था, नदी पर कोई पुल नहीं था — सिर्फ़ पानी, और पानी में सूरज की पहली किरण। मगर घाट की सीढ़ी पर, जहाँ मीरा ने सात साल पहले दो नाम खुरचे थे, वहाँ अब एक नई खुरचन थी — छोटी-सी, ताज़ा, जैसे अभी-अभी लिखी गई हो।

उसमें लिखा था — "वादा पूरा हुआ।"

अर्जुन मुस्कुराया। पुल चला गया था, मगर इस बार वो कुछ लेकर नहीं गया था — वो कुछ छोड़कर गया था।

क्योंकि कुछ पुल पत्थर के नहीं होते। वो वादों के होते हैं — और जब वादा पूरा हो जाता है, तो पुल दिल में बन जाता है, हमेशा के लिए।