आधी रात का किताबघर

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रात के बारह बजकर तीन मिनट पर "अक्षर-मंज़िल" किताबघर की अलमारियों में सरसराहट शुरू हुई — और मायरा जानती थी, किताबें अपना अंत लिखने बैठ गई हैं।

उसने लालटेन की बत्ती धीमी की और काउंटर के पीछे टिक गई। बाहर पुराने शहर की बारिश सीधे यादों पर गिर रही थी।

मायरा बत्तीस की थी। ये दुकान उसे दादी से मिली थी — जहाँ लाखों किताबें दीवारों तक ठसी थीं। दादी कहती थीं, "किताबें कभी पूरी नहीं होतीं, मायरा। असली अंत किताबें ख़ुद चुनती हैं, हर रात आधी रात के बाद।"

बचपन में मायरा इसे कहानी समझती थी। फिर एक रात उसने ख़ुद देखा — एक बंद किताब के पन्ने अपने आप पलट रहे थे, और आख़िरी पन्ने पर स्याही सूख रही थी, जैसे किसी अदृश्य हाथ ने अभी-अभी लिखा हो।

एक नियम था, जो दादी ने कड़े लहजे में सिखाया था — आख़िरी पन्ना कभी पढ़ना नहीं। "जो लिखा जा रहा हो, उसे बीच में पढ़ोगी तो किताब डर जाएगी," दादी कहती थीं। "और डरी हुई किताबें झूठ लिखती हैं।"

घंटी बजी। दुकान का दरवाज़ा खुला और बारिश के साथ एक आदमी अंदर आया — पैंतीस के आसपास, भीगा हुआ कोट, कंधे पर चमड़े का थैला, आँखों में वो बेचैनी जो सिर्फ़ कुछ खो चुके लोगों में होती है।

"बंद होने का वक़्त हो गया है," मायरा ने कहा, पर आवाज़ में नरमी थी। दादी कहती थीं — बारिश में भीगे मेहमान को कभी खाली हाथ मत भेजो।

"मुझे एक किताब चाहिए," उसने कहा। "‘सफ़ेद चाँदनी वाली गली’।"

मायरा ठिठकी। उसने ये नाम कभी नहीं सुना था — और इस दुकान में उसने हर किताब को नाम से जानती थी। "ऐसी कोई किताब यहाँ नहीं है। शायद कहीं और—"

"यहीं है," आदमी ने कहा। "मेरे पिता कहते थे — इस दुकान में एक किताब है जो कभी छपी नहीं, कभी बिकी नहीं। वो हर रात ख़ुद को लिखती है।" वो एक क़दम आगे बढ़ा। "मैं आर्यन हूँ। मेरे पिता का नाम विक्रम था। चालीस साल पहले वो यहाँ आते थे।"

मायरा की साँस अटक गई। विक्रम — ये नाम उसने दादी की पुरानी रजिस्टर में देखा था।

"तुम्हारे पिता... अब नहीं रहे?"

"दो महीने पहले," आर्यन ने कहा। "मरने से पहले उन्होंने मुझसे एक ही बात कही — ‘अक्षर-मंज़िल जा। वहाँ एक किताब है जो मेरी कहानी अधूरी छोड़ गई। उसका अंत पढ़ आ।’"

मायरा ने लालटेन उठाई। "आओ।"

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वो उसे पिछली अलमारी तक ले गई — वो कोना जहाँ सबसे पुरानी किताबें थीं। दादी ने इसे हमेशा ताला लगाकर रखा था; चाबी मायरा को दादी की मृत्यु के बाद एक लिफ़ाफ़े में मिली थी, जिस पर लिखा था: "जब कोई माँगे, तब खोलना।"

अलमारी के सबसे अंदर, एक किताब रखी थी — काले चमड़े की जिल्द, सुनहरे अक्षरों में शीर्षक: ‘आधी रात का मुसाफ़िर’।

आर्यन ने उसे छुआ नहीं। उसके हाथ काँप रहे थे। "यही है। पिता कहते थे — इस किताब का आख़िरी पन्ना खाली है। चालीस साल से खाली है।"

"किताबें अपना अंत ख़ुद लिखती हैं," मायरा ने धीरे से कहा। "शायद ये किताब अब तक लिख नहीं पाई... क्योंकि इसकी कहानी अभी ख़त्म नहीं हुई।"

उसने किताब उठाई — वज़न अजीब था, जैसे अंदर कुछ धड़क रहा हो — और पहला पन्ना खोला:

"मुसाफ़िर हर रात उसी गली में लौटता था, जहाँ चाँदनी सफ़ेद दूध की तरह बहती थी। वो किसी की तलाश में था — पर उसे ख़ुद नहीं मालूम था कि वो किसे ढूँढ रहा है।"

आर्यन उसके कंधे के ऊपर से पढ़ रहा था। उसकी साँस मायरा की गर्दन को छू रही थी — गर्म, बेतरतीब। मायरा ने किताब कसकर पकड़ ली।

"आगे पढ़ो," आर्यन ने फुसफुसाया।

पन्ने पलटते गए — एक मुसाफ़िर की कहानी, जो हर रात एक किताबघर आता था, जहाँ एक लड़की लालटेन जलाए बैठी रहती थी। धीरे-धीरे मुसाफ़िर को एहसास हुआ — वो किताबघर नहीं, लड़की को ढूँढ रहा था।

मायरा के हाथ ठंडे पड़ गए। ये कहानी... ये तो आज की रात थी। यही दुकान। यही लालटेन। यही बारिश।

"ये किताब," उसकी आवाज़ काँप रही थी, "ये हमारे बारे में लिख रही है। जैसे-जैसे हम जी रहे हैं, वैसे-वैसे।"

आर्यन ने उसकी ओर देखा — लालटेन की रोशनी में उसकी आँखों में चालीस साल पुराना इंतज़ार था।

"तो ये किताब तुम्हारे पिता की अधूरी कहानी है," मायरा ने किताब नीचे रखते हुए कहा।

"नहीं," आर्यन ने कहा। "मेरे पिता तो सिर्फ़ शुरुआत थे। किताबें अपना अंत ख़ुद चुनती हैं — तो बताओ, ये किताब चालीस साल से किसका इंतज़ार कर रही थी?"

उसी पल अलमारियों में सरसराहट तेज़ हो गई। घड़ी में बारह बजकर चालीस मिनट थे — किताबों के लिखने का वक़्त। मायरा ने दादी का नियम याद किया, पर आज वो टूटने वाला था; वो इसे अपनी हड्डियों में महसूस कर रही थी।

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किताब उसके हाथों में हिली। पन्ने अपने आप पलटकर आख़िरी पन्ने पर रुक गए — और स्याही उभरने लगी, अक्षर-दर-अक्षर, जैसे कोई अदृश्य कलम लिख रही हो।

मायरा ने पढ़ा। और जो पढ़ा, उससे उसकी दुनिया हिल गई।

"...और मुसाफ़िर ने लड़की का हाथ थामा। चालीस साल का इंतज़ार उस एक पल में पिघल गया।"

आर्यन ने उसका हाथ थामा। सच में। उसकी उँगलियाँ गर्म थीं, मज़बूत थीं — और मायरा ने उन्हें हटाया नहीं।

"डरो मत," आर्यन ने कहा। उसकी आवाज़ अब फुसफुसाहट थी। "किताबें झूठ नहीं लिखतीं — तुम्हारी दादी ने ही कहा था।"

लालटेन की लौ काँपी। पन्ना अभी भी लिखा जा रहा था — अक्षर बन रहे थे, मिट रहे थे, फिर बन रहे थे, जैसे किताब ख़ुद फ़ैसला नहीं कर पा रही थी। मायरा ने आर्यन की ओर देखा — इतना क़रीब कि उसकी आँखों में लालटेन की परछाईं दिख रही थी। उसके होंठ उसके होंठों से बस एक साँस की दूरी पर थे।

और फिर किताब ने फ़ैसला कर लिया।

आख़िरी पंक्ति साफ़ अक्षरों में उभर आई:

"और वो रुका।"

बस। तीन शब्द।

मायरा की आँखों में आँसू थे — या शायद लालटेन की रोशनी थी। उसने किताब बंद की और उसे सीने से लगा लिया। "तुम्हारे पिता की कहानी पूरी हो गई, आर्यन। किताब ने अपना अंत चुन लिया।"

"नहीं," आर्यन ने कहा, और उसके होंठों पर पहली बार मुस्कान आई — वो मुस्कान जो चालीस साल के इंतज़ार के बाद आती है। "ये अंत नहीं है, मायरा। किताबें कभी पूरी नहीं होतीं — तुम्हारी दादी ने कहा था। ये तो बस... एक नई शुरुआत का पहला पन्ना है।"

बाहर बारिश रुक गई थी। खिड़की से भोर की पहली किरण अंदर आई — और अलमारियों में रखी लाखों किताबों ने जैसे एक साथ साँस ली। मायरा ने ‘आधी रात का मुसाफ़िर’ को सबसे आगे की अलमारी में रखा — अब ये छिपाने वाली किताब नहीं रही।

आर्यन ने अपना भीगा कोट उतारा और काउंटर के दूसरी ओर आकर बैठ गया — जैसे वो हमेशा से यहीं बैठता आया हो। उस सुबह "अक्षर-मंज़िल" में दो लोग थे — एक लड़की जो किताबों के अंत पढ़ती थी, और एक मुसाफ़िर जो रुक गया था।

किताबें अब भी हर रात अपना आख़िरी पन्ना ख़ुद लिखती हैं। पर अब मायरा उन्हें पढ़ती है — बिना डरे। क्योंकि अब वो जानती है: किताबें झूठ नहीं लिखतीं। वो सिर्फ़ वही लिखती हैं, जो दिल पहले ही लिख चुका होता है।