नीला कुरता

हर मानसून, मुंबई के धोबी घाट पर एक नीला कुरता लौट आता था।

आसमान जैसा नीला — ठीक वो नीला, जो पहली बारिश के बाद समंदर का होता है।

और हर बार वो एक ही जगह मिलता — गोदाम के बीचों-बीच वाले पत्थर पर, करीने से तह किया हुआ — जबकि ताला बाबूलाल हर रात खुद लगाता था। अपने हाथ से।

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काव्या उनतीस साल की थी — फिल्मों की कॉस्ट्यूम डिज़ाइनर। सत्तर के दशक के असली कपड़ों की तलाश उसे धोबी घाट ले आई थी।

सुबह सात बजे वो महालक्ष्मी पहुँची — सामने सैकड़ों धुलाई-हौदियाँ, रस्सियों पर हज़ारों कपड़े, भाप में डूबा सवेरा।

तभी उसकी नज़र सबसे ऊँची रस्सी पर पड़ी — सबसे ऊपर एक नीला कुरता।

"वो कुरता बिकाऊ नहीं है," पीछे से बाबूलाल की आवाज़ आई — चौहत्तर साल, तीसरी पीढ़ी के धोबी।

"मैं खरीदने नहीं, देखने आई हूँ — सबसे ऊपर क्यों टँगा है?"

"क्योंकि ये सबसे ऊपर ही रहना चाहता है," बाबूलाल ने कहा।

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"उन्नीस सौ पचहत्तर — आशा नाम की लड़की थी, इसी घाट के पास रहती थी। उसके हाथ के सिले कुरते की पूरे मोहल्ले में धूम थी," बाबूलाल ने चाय पर कहा।

"और देव?" काव्या ने पूछा — नाम उसने ख़त पर पढ़ा था।

बाबूलाल हँसा। "ख़त पढ़ लिया? पचास साल में हर किसी से रहा नहीं गया, बिटिया।"

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देव मर्चेंट नेवी में था — अट्ठाईस साल का। आशा छब्बीस की थी। जाने से एक रात पहले आशा ने उसे वो नीला कुरता दिया — अपने हाथ से सिला हुआ।

"पहली बारिश से पहले लौटूँगा," देव ने कहा था। "ये कुरता पहनकर — ताकि तुम भीड़ में भी पहचान लो।"

जहाज़ तूफ़ान में लापता हो गया। अख़बार में दो लाइनें — "ऑल हैंड्स प्रिज़्यूम्ड लॉस्ट"।

पर आशा ने मानने से इनकार कर दिया — हर मानसून पहली बारिश की सुबह वो नीली साड़ी में घाट पर आती — दो हज़ार दस तक।

"और कुरता?"

"उसी मानसून से लौटने लगा — जब आशा नहीं आई। पहली बारिश की सुबह ताला खोलो, तो पत्थर पर तह किया हुआ मिलता है — और जेब में वही ख़त।"

"आशा ने जाने से एक रात पहले लिखा था — जो वो देव को दे नहीं पाई।"

"मतलब... समंदर ने कुरता लौटा दिया? पचास साल बाद भी?"

"समंदर जो लेता है, वो कभी-कभी लौटा भी देता है, बिटिया। बस उसका हिसाब हमसे अलग होता है।"

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वो ख़त उस रात बाबूलाल की इजाज़त से अपने कमरे में ले गई।

पीला पड़ा काग़ज़, पर स्याही ऐसी जैसे कल लिखी हो।

"मेरे नीले समंदर — कुरता तुम्हारे कंधों पर अच्छा लगेगा, ये सोचकर सिया है। पहली बारिश में इसे पहनकर आना — मैं घाट पर नीली साड़ी में होऊँगी। भीड़ में दो नीले रंग — इससे आसान निशानी और क्या होगी? — तुम्हारी आशा"

काव्या ने ख़त तीन बार पढ़ा — तीसरी बार आँखें भीग गईं।

फ़ोन बजा — रोहन। बत्तीस साल का बैंकर, सिंगापुर। दिसंबर में शादी तय थी।

"कैसा रहा दिन?" "अच्छा," काव्या ने कहा — और फिर वही ख़ामोशी। सही आदमी। सही ज़िंदगी। बस कहीं कोई आग नहीं थी।

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अगले दिन घाट पर वो एक कैमरे वाले से टकराई — "विवान। तैंतीस साल, डॉक्यूमेंट्री फ़ोटोग्राफ़र। पाँच साल से इस घाट के मानसून शूट कर रहा हूँ।"

"काव्या। कुरते के चक्कर में आई थी।"

वो हँसा — "ख़त पढ़ लिया? यहाँ हर नया चेहरा यही करता है।"

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अगले कुछ दिन वो घाट पर ही मिलते रहे। विवान के प्रिंटों में हर तस्वीर में कहीं न कहीं वो नीला कुरता था।

"तुम्हें डर नहीं लगता?" काव्या ने एक शाम पूछा। "ये सब... असंभव है।"

"कुछ कहानियाँ असंभव इसलिए लगती हैं," विवान ने कहा, "क्योंकि हम उन्हें मुमकिन मानने से डरते हैं।"

उस शाम उसे पहली बार लगा — रोहन के फ़ोन के बिना भी दिन पूरा हो सकता है।

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पहली बारिश वाली रात काव्या घाट पर थी — विवान के साथ। "आज रात वो आएगा — हर साल आता है," बाबूलाल ने कहा था।

आधी रात को बारिश थमी — जैसे किसी ने नल बंद कर दिया हो। गोदाम का ताला लगा था — बाबूलाल ने सबके सामने चेक किया था।

सुबह ताला खोला गया। पत्थर पर — नीला कुरता। तह किया हुआ। सूखा। जेब में ख़त।

पर इस बार जेब में एक और काग़ज़ था — नया, ताज़ी स्याही में, किसी मर्द के हाथ की लिखावट में।

बाबूलाल के हाथ काँपने लगे। "तीस साल से ये कुरता देख रहा हूँ — जेब में आशा के ख़त के सिवा आज तक कुछ नहीं निकला।"

"पचास साल हो गए, आशा। माफ़ करना — पहली बारिश से पहले न आ सका। अब ये कुरता किसी और को दे दो — जिसकी कहानी अभी बाक़ी है। — देव"

विवान ने धीरे से कहा — "मेरे दादा उस जहाज़ पर रेडियो ऑफिसर थे। डायरी में लिखा है — जहाज़ डूबा नहीं था; इंजन फेल हुआ था, अदन तक खींचकर ले जाया गया था।"

"आठ महीने बाद देव मुंबई लौटा था। पर आशा के घरवालों ने झूठ बोल दिया — कि आशा की शादी हो गई। देव ने मान लिया, और उसी रात फिर जहाज़ पर चढ़ गया। उसके बाद उसका कोई पता नहीं चला।"

"और आशा हर मानसून आती रही — पचास साल। उसे क्या पता था कि वो जिससे मिली नहीं, वो लौटकर भी उससे मिल नहीं पाया।"

काव्या की आँखों से आँसू बह निकले — बिना आवाज़।

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उस रात काव्या ने आशा को सपने में देखा — नीली साड़ी में। "अब तुम इसे किसी को दे दो," उसने कुरता उसके हाथों में रखकर कहा — और मुस्कुराई।

सुबह आँख खुली तो तकिए पर एक ताज़ा मोगरे का फूल था। चौदहवीं मंज़िल। खिड़कियाँ बंद। घर में मोगरा कहीं नहीं।

उसने फूल को हथेली में लिया — और उसे ज़रा भी हैरानी नहीं हुई।

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आख़िरी शूट वाली रात, घाट की सीढ़ियों पर, विवान ने उसका हाथ थामा। "काव्या," उसने कहा — और आगे कुछ नहीं कहा। कुछ बातें कहने की नहीं होतीं।

उसने उसके चेहरे से भीगी लट हटाई। दूर कहीं बिजली कड़की — और बारिश ने उनके बीच की आख़िरी दूरी भी धो दी।

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सुबह घाट जाग रहा था। बाबूलाल ने बिना कुछ कहे दो स्टील के गिलास बढ़ा दिए — अदरक वाली चाय — और सिर्फ़ मुस्कुराया। वो मुस्कुराहट जो सब समझती है।

उसी सुबह उसने रोहन को फ़ोन किया। "तुम बहुत अच्छे हो," उसने कहा — आवाज़ में कोई कड़वाहट नहीं, सिर्फ़ सच्चाई। "पर मैं तुम्हें वो आग नहीं दे पाऊँगी, जिसकी तुम हक़दार हो।"

"मैं जानता था," रोहन ने कहा। "बस सुनना चाहता था कि तुम खुद कहो।"

फ़ोन रखने के बाद वो महीनों में पहली बार हल्का महसूस कर रही थी।

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एक साल बाद। पहली बारिश की सुबह। काव्या घाट पर थी — अब वो यहाँ की नियमित थी।

उसने नीला कुरता सबसे ऊँची रस्सी पर टाँगा — और उसके बग़ल में विवान ने अपनी सफ़ेद कमीज टाँग दी।

बाबूलाल पास आया, दोनों को देखा, और हँस पड़ा — "अब दो कुरते लौटेंगे।"

हवा चली — नीला कुरता और सफ़ेद कमीज एक-दूसरे से टकराए, जैसे पुराने दोस्त मिले हों।

बादल छँट रहे थे — घाट पर धूप खिल आई थी।

कुछ कपड़े धुलते नहीं — वो तो बस अगली मोहब्बत का इंतज़ार करते हैं।

[समाप्त — Raat Ke Afsane]