थमा हुआ सूरज

टोकरी ने ज़मीन छोड़ी और मीरा ने अपनी नोटबुक बंद कर दी।

"डरो मत," अर्जुन ने हँसकर कहा। "बारह साल से यही काम कर रहा हूँ।"

"मैं उनतीस की हूँ और ऊँचाई से डरती हूँ," मीरा ने दाँत भींचे। "ये असाइनमेंट मैंने क्यों लिया, ये मैं अब समझ रही हूँ।"

"क्योंकि तुम्हारा एडिटर जानता है कि तुम डर के बावजूद कहानी के लिए कूद पड़ती हो।"

अर्जुन इकतीस का था — तीसरी पीढ़ी का बैलून पायलट, हाथ में बर्नर का लीवर, आँखों में उस आदमी की शांति जो रोज़ आसमान छूता है। मीरा उनतीस की — दिल्ली की ट्रैवल जर्नलिस्ट, जिसने आज तक ग्राउंड से ऊपर की कोई कहानी नहीं लिखी थी।

ऊपर पुष्कर का आसमान था — कार्तिक की शाम, सूरज सुनहरा सिक्का बनकर रेत पर तैर रहा था। मीरा ने बैलून की रस्सी इस तरह पकड़ी थी जैसे वो उसकी आख़िरी उम्मीद हो।

"ये देखो," अर्जुन ने बर्नर खींचा और आग की लपट ने लिफ़ाफ़े को गर्म किया। "अब हम हवा के मालिक हैं।"

तभी हवा ने अपना मूड बदला।

पहले एक ठंडी साँस टोकरी से टकराई। फिर बादलों का एक काला टुकड़ा, जो दूर था, अचानक उनकी तरफ़ मुड़ आया — जैसे किसी ने उसे उँगली से इशारा किया हो। अर्जुन का चेहरा सख़्त हो गया। उसने वेंट लाइन खींची, बर्नर भड़काया, लेकिन बैलून उस काली दीवार की ओर खिंचता जा रहा था।

"पकड़ के बैठो!" उसने चिल्लाया।

टोकरी झुकी, मीरा चीखी, और फिर — सब कुछ शांत हो गया।

इतना शांत कि मीरा को अपने दिल की धड़कन सुनाई देने लगी।

हवा रुक गई थी। सच में रुक गई थी। नीचे, एक चील अपने पंख फैलाए हवा में जमी हुई थी — न ऊपर, न नीचे, बस जमी हुई, जैसे किसी ने फ़िल्म को पॉज़ कर दिया हो। धूल का एक बादल टोकरी के पास ठहरा था, उसकी हर बूँद एक छोटा-सा सुनहरा गोला बनकर लटकी हुई थी।

और सूरज — सूरज डूबना बंद कर चुका था।

वो ठीक उसी जगह अटका था, क्षितिज से एक हाथ ऊपर, अपनी सारी किरणें फैलाए, न हिलता, न डूबता। आसमान का वो हिस्सा ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने उसे काँच के पीछे रख दिया हो।

"ये… ये क्या है?" मीरा की आवाज़ काँप रही थी।

अर्जुन कुछ नहीं बोला। वो अपनी कलाई की घड़ी देख रहा था — उसकी सुई भी जमी हुई थी। फिर उसने धीरे से अपनी जेब से एक पुरानी, मुड़ी-तुड़ी तस्वीर निकाली।

तस्वीर में एक बैलून था — पुराने ज़माने का, कपड़े का लिफ़ाफ़ा, बाँस की टोकरी। टोकरी में एक जोड़ा खड़ा था — दूल्हा शेरवानी में, दुल्हन लाल जोड़े में, गले में गेंदे के हार। दोनों हँस रहे थे।

"1962," अर्जुन ने धीरे से कहा। "मेरे दादाजी के दोस्त — कुंदन और मालती। शादी की रात उन्होंने फैसला किया कि हनीमून बैलून में मनाएँगे। दादाजी ने खुद उनका बैलून उड़ाया था।"

मीरा ने तस्वीर को देखा, फिर आसमान को। "और?"

"और वो कभी वापस नहीं आए। उस रात भी ऐसी ही अजीब हवा चली थी। दादाजी कहते थे — आसमान ने उस रात अपनी साँस रोक ली थी, और तब से छोड़ी नहीं।"

जैसे ही उसने ये कहा, बादलों के उस काले पर्दे के पीछे से कुछ हिला।

एक बैलून — वही पुराना बैलून, तस्वीर वाला। उसका लिफ़ाफ़ा अब भी रंगीन था, टोकरी में वही जोड़ा खड़ा था, गेंदे के हार अब भी ताज़ा, जैसे चौंसठ साल उनके लिए एक पल भी न हों। वो उनकी टोकरी से बस दस क़दम की दूरी पर तैर रहा था, बिल्कुल स्थिर।

मालती ने मीरा की ओर देखा और मुस्कुराई। उसके होंठ हिले — कोई आवाज़ नहीं आई, लेकिन मीरा ने साफ़ पढ़ा: *डरो मत।*

कुंदन ने अर्जुन की ओर हाथ बढ़ाया — उस हाथ में एक लाल धागा था, जो उनके बैलून से अर्जुन के बैलून की ओर आ रहा था। धागे का दूसरा सिरा खुला था, हवा में लहरा रहा था, जैसे कोई गाँठ खुलने का इंतज़ार कर रही हो।

"दादाजी ने उस रात उनके बैलून को एक रस्सी से बाँधा था," अर्जुन की आवाज़ भर आई। "सुरक्षा के लिए। लेकिन हवा इतनी तेज़ थी कि रस्सी टूट गई — नहीं, रुकी नहीं… थम गई। दादाजी हमेशा कहते थे — वो गाँठ आज तक खुली नहीं, इसलिए वो दोनों आज तक उतरे नहीं।"

मीरा ने अर्जुन का हाथ पकड़ लिया। उसके हाथ काँप रहे थे, लेकिन उसकी आँखों में अब डर नहीं था — कुछ और था। "तो हम क्या करेंगे?"

अर्जुन ने धागे की ओर देखा। वो धागा, जो चौंसठ साल से खुलने का इंतज़ार कर रहा था, अब उनकी टोकरी के बिल्कुल पास था।

"हम उनकी लैंडिंग पूरी करेंगे," उसने कहा। "जो उस रात अधूरी रह गई थी।"

उसने टोकरी के किनारे पर चढ़कर धागा पकड़ा। कुंदन ने दूसरी ओर से उसे थामा। और फिर, धीरे-धीरे, दोनों टोकरियाँ एक-दूसरे की ओर खिंचने लगीं — जैसे दो किनारे बरसों बाद मिल रहे हों।

जब दोनों टोकरियाँ आपस में टकराईं, तो एक हल्की-सी खनक हुई — जैसे काँच टूटा हो।

और फिर सूरज हिला।

पहले एक मिलीमीटर। फिर एक साँस। फिर वो डूबने लगा — धीरे-धीरे, सुनहरा, शानदार, जैसे चौंसठ साल की नींद से जागा हो। चील ने पंख फड़फड़ाए और उड़ गई। धूल का बादल बिखर गया। घड़ियों की सुइयाँ चलने लगीं।

आसमान ने आख़िरकार साँस छोड़ दी थी।

पुराना बैलून उनके साथ-साथ नीचे उतरने लगा। मीरा ने देखा — कुंदन और मालती एक-दूसरे का हाथ थामे थे, और उनकी आँखों में आँसू थे, लेकिन होंठों पर मुस्कान।

"तुम्हें पता है," मीरा ने अर्जुन से कहा, उसकी आवाज़ अब बिल्कुल शांत थी, "मैंने आज तक किसी कहानी के लिए इतनी ऊँचाई नहीं छुई।"

"और मैंने आज तक किसी कहानी को इतनी ऊँचाई से नहीं उतारा," अर्जुन ने कहा, और उसका हाथ मीरा के हाथ में था।

उस थमे हुए सूरज की आख़िरी रोशनी में, दो टोकरियों के बीच, उन्होंने एक-दूसरे को देखा — और वो पल, जो चौंसठ साल से थमा हुआ था, आख़िरकार उनका हो गया।

उनके होंठ मिले — धीरे से, जैसे आसमान भी शरमा रहा हो। नीचे मेला जगमगा रहा था, ऊपर तारे निकलने लगे थे, और उस एक पल में मीरा को लगा कि पूरी दुनिया ने साँस रोक रखी है — सिर्फ़ उनके लिए।

फिर अँधेरा छा गया, और कहानी ने अपनी चादर ओढ़ ली।

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सुबह मीरा की आँख एक गाँव के मैदान में खुली — उनकी टोकरी ज़मीन पर थी, अर्जुन उसके बगल में सो रहा था, और उसकी नोटबुक उसके सीने पर रखी थी। नोटबुक के पन्नों के बीच एक सूखा गेंदा दबा था — ताज़ा, जैसे अभी-अभी किसी हार से टूटा हो।

पुराना बैलून कहीं नहीं था। आसमान साफ़ था। सूरज अपनी रोज़ की तरह उग रहा था।

लेकिन मीरा जानती थी — कल रात क्या हुआ था।

एक साल बाद, उसी कार्तिक की पूर्णिमा को, वो फिर उसी आसमान में थे — टोकरी में दो कुल्हड़ चाय के। नीचे मेले में एक बच्ची ने मीरा को रोका: "दीदी, दादी कहती हैं — उनके माता-पिता का बैलून एक रात खो गया था, और एक सुबह वापस आ गया था। जो प्यार अधूरा रह जाता है, आसमान उसे सँभाल लेता है।"

सूरज डूब रहा था — बिल्कुल सामान्य, बिल्कुल समय पर।

और उस डूबते सूरज की रोशनी में, उसने अर्जुन का हाथ थाम लिया — इस बार डर से नहीं, यक़ीन से।